di Alejandra Mateo Fano – El salto
In base alla bozza di accordo commerciale presentata dagli Stati Uniti questo mese, la potenza mondiale otterrà il 50% di tutti i profitti derivanti dai nuovi sviluppi minerari in Ucraina. Queste risorse strategiche sono essenziali per realizzare la transizione ecologica nell’UE, poiché consentono la produzione di veicoli ibridi ed elettrici “verdi”.
Questa settimana ricorre il terzo anniversario dell’invasione russa dell’Ucraina. Ad oggi, il conflitto ha causato la morte di oltre 12.000 civili, lo sfollamento di 10,6 milioni di ucraini e la distruzione di quasi due milioni di case. L’arrivo di Donald Trump al potere negli Stati Uniti, il 20 gennaio, ha cambiato le sorti dei negoziati di pace e si sta rivelando decisivo per un cambiamento sostanziale nel conflitto.
Nelle ultime settimane il presidente degli Stati Uniti ha instaurato un dialogo tattico con Mosca, esprimendo al contempo il desiderio di tenere fuori dal dialogo il presidente ucraino Volodymyr Zelensky. Inoltre, non consente all’Unione Europea di avere voce in capitolo nella questione. Zelensky è consapevole che il suo avversario politico e militare è attualmente in testa alla guerra e sa che un eventuale sostegno militare degli Stati Uniti alla Russia porterebbe a una sconfitta immediata. Ecco perché, nell’ultimo mese, non ha esitato a usare tutte le sue carte per ottenere disperatamente l’aiuto di Trump.
Questo scambio include le ambite risorse naturali dell’Ucraina, tra cui, tra gli altri minerali strategici e critici, le cosiddette terre rare, il titanio, il litio, nonché i combustibili fossili: petrolio e gas naturale. Questi componenti essenziali per settori quali l’energia, l’esercito, la tecnologia e l’automobile rappresentano attualmente la merce di scambio con cui Trump sta condizionando il suo sostegno finanziario a Zelensky. Attualmente sono praticamente inutilizzati nel Paese.
Il 12 febbraio, il Segretario al Tesoro statunitense Scott Bessent ha incontrato il presidente ucraino per presentare un possibile accordo per l’estrazione di minerali strategici da parte di aziende statunitensi. Secondo l’accordo, gli Stati Uniti dovrebbero ricevere il 50% di tutti i profitti derivanti dai nuovi sviluppi minerari in Ucraina. Si tratta di 500 miliardi di dollari di profitti, che fanno parte della bozza di accordo che l’amministrazione Trump, tramite Bessent, presenta come una soluzione vantaggiosa per tutti. Il consigliere per la sicurezza nazionale Mike Waltz ha aumentato la pressione, affermando che “abbiamo presentato agli ucraini un’opportunità davvero incredibile e storica” e suggerendo, secondo la CNN, di rinunciare al controllo di una miniera di uranio.
Gli ultimi resoconti, risalenti al 25 febbraio, indicano che, nonostante la resistenza mostrata da Kiev, l’accordo è molto vicino alla firma da parte del governo di Volodymyr Zelensky. Ciò comporterebbe la creazione di un fondo controllato dagli Stati Uniti che trarrebbe profitto dalle risorse naturali dell’Ucraina, senza che gli Stati Uniti forniscano ulteriori garanzie di sicurezza. Lo ha confermato il presidente degli Stati Uniti, che ha affermato che il prossimo venerdì 28 l’ucraino sarà a Washington per firmare l’accordo.
Se si raggiungesse un accordo tra le due potenze, gli Stati Uniti approfondirebbero la loro strategia estrattiva internazionale, beneficiando di un’enorme quantità di risorse chiave e potrebbero competere con il più grande esportatore mondiale di alcuni di questi materiali: la Cina. Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, circa il 98% delle terre rare utilizzate nell’UE nel 2021 è stato importato da questo Paese. Zelensky, da parte sua, ha più volte fatto appello al timore che certe risorse strategiche possano cadere nelle mani della Russia, con le conseguenze che ciò potrebbe comportare: “Questi materiali sono essenziali per le armi moderne: missili, droni e altre tecnologie militari. “Se non agiamo ora, queste risorse non saranno utilizzate solo contro l’Ucraina, ma potrebbero essere utilizzate contro gli Stati Uniti e l’Europa”, ha avvertito di recente il presidente ucraino attraverso il suo account X.
La resistenza dell’Ucraina
Tuttavia, sembra chiaro che il leader ucraino sia ben consapevole del prezzo che si pagherebbe pagando un simile prezzo per ottenere gli aiuti dagli Stati Uniti. “Non firmerò qualcosa per cui pagheranno dieci generazioni di ucraini”, ha detto Zelensky. Fonti governative hanno dichiarato all’AFP che “l’accordo non contiene alcun obbligo da parte degli Stati Uniti in materia di garanzie o investimenti, è tutto molto vago e vogliono estorcerci 500 miliardi di dollari”. Zelensky, da parte sua, ha assicurato in conferenza stampa che l’accordo è in fase di ridefinizione e che la cifra di 500 miliardi è stata eliminata. A Washington, Walz ha affermato che l’amministrazione Trump non si sarebbe mossa: “Guardate, ecco la conclusione: il presidente Zelensky firmerà quell’accordo e vedrete che nel brevissimo termine… sarà un bene per l’Ucraina”.
L’accordo e la volontà dimostrata finora di impedire all’Ucraina di sedersi al tavolo con Stati Uniti e Russia è alla base di un disaccordo che, la scorsa settimana, è culminato con la dichiarazione di Trump che ha definito Zelensky un dittatore, accusandolo anche di aver scatenato la guerra. Dietro questi disaccordi c’è il denaro. Kiev aggiunge alle agenzie internazionali che l’accordo “rappresenta una strana offerta per cercare di ottenere da un Paese vittima della guerra più di quanto sia costato pagarne la difesa”.
Cosa sono le terre rare?
Ora, di che tipo di risorse parliamo quando parliamo di terre rare ucraine? Ester Boixereu i Vila, geologa dell’Istituto Geologico e Minerario, spiega a El Salto che si tratta di una serie di elementi chimici presenti nella crosta terrestre. “Furono scoperti nel XVIII secolo e non vi furono progressi nelle loro applicazioni fino al 1948, dopo la seconda guerra mondiale”, ha affermato. In precedenza, la maggior parte di questi minerali veniva ricavata da giacimenti situati in India e Brasile. Oggi la Cina controlla la maggior parte delle lavorazioni delle terre rare, rappresentando tra l’85 e il 90%.
Quando parliamo di terre rare ci riferiamo a 17 elementi chimici della tavola periodica, 15 dei quali appartengono al gruppo dei lantanidi. Un rapporto del Ministero dell’Ambiente ucraino, riportato dall’EFE, indica, ad esempio, che lo scandio, utilizzato nell’industria aerospaziale, è particolarmente ambito. Un altro minerale molto richiesto e presente in Ucraina è il litio, un minerale essenziale (ma non una terra rara) e un elemento chiave per la produzione di batterie per telefoni cellulari, veicoli elettrici e dispositivi di accumulo di energia. Il governo stima che le riserve inutilizzate del Paese ammontino a 450.000 tonnellate.
Negli ultimi cinque anni, il commercio di terre rare e di altri minerali essenziali è quasi raddoppiato, raggiungendo un valore complessivo di 219 miliardi di dollari. Ottenendo un potere effettivo su gran parte di queste risorse, Trump potrebbe consolidare la sua egemonia militare e tecnologica, seguendo la stessa strategia imperialista che minaccia anche territori come la Groenlandia o Panama.
“Non ci sono molti giacimenti al mondo in cui si trovano minerali di terre rare. In realtà, i giacimenti sfruttabili sono pochissimi e più del 30% di essi si trovano in Cina. “Questo Paese attualmente controlla il mercato delle terre rare, da qui l’interesse di Trump nel controllare le potenziali risorse di questi minerali”, ha detto al quotidiano Teresa Llorens González, scienziata senior presso l’Istituto geologico e minerario spagnolo (IGME-CSIC).
Minerali essenziali per la transizione energetica verde
Sebbene le terre rare siano molto preziose per la loro importanza in molteplici applicazioni, in particolare quelle incentrate sullo sviluppo tecnologico, i minerali da esse principalmente formati sono molto scarsi e non sempre è redditizio sfruttarli, perché le quantità di terre rare ottenibili sono minime.
Secondo l’Organizzazione mondiale del commercio (WTC), negli ultimi 20 anni il commercio annuale di minerali essenziali correlati all’energia pulita è cresciuto da 53 a 378 miliardi di dollari. L’Unione Europea è uno dei principali acquirenti di terre rare a livello mondiale, poiché ne ha bisogno per sviluppare tecnologie essenziali per la transizione ecologica. Una domanda crescente in linea con gli impegni assunti alla Conferenza sui cambiamenti climatici COP29 del 2024 e con la necessità di rispettare l’accordo di Parigi. Questo patto stabilisce che i firmatari dovranno rispettare il limite di 1,5 gradi Celsius per l’aumento della temperatura globale.
Il gruppo di esperti sui minerali essenziali per la transizione energetica del Segretario generale delle Nazioni Unite ha ricordato che queste risorse sono necessarie per costruire, produrre, distribuire e immagazzinare energia rinnovabile. Ad esempio, sono essenziali per la produzione di veicoli elettrici. Boixereu sostiene che “l’Ucraina ha grandi giacimenti di questi minerali di cui l’Europa ha bisogno per la sua transizione energetica, come nel caso delle batterie al litio, in modo da poter avere batterie leggere nel caso dei veicoli elettrici”.
“Dobbiamo essere in grado di produrre dispositivi che ci consentano di non emettere CO2, quindi dobbiamo cambiare la nostra tecnologia”, aggiunge il geologo. Come rivela il rapporto Global Supply Chains of EV Batteries dell’Agenzia Internazionale per l’Energia, la pressione sulla fornitura di materiali critici continuerà ad aumentare con la crescente elettrificazione del trasporto terrestre per raggiungere emissioni nette pari a zero ed energia verde. A questo proposito, il suddetto comitato delle Nazioni Unite ha sottolineato che la transizione energetica dai combustibili fossili alle tecnologie pulite triplicherà la necessità di rame, litio, nichel, cobalto e altri materiali entro il 2030.
Questi elementi critici e strategici sono altrettanto interessanti per la produzione di apparecchiature mediche, computer e smartphone. Il neodimio, sottolinea Boixereu, è una terra rara ampiamente utilizzata in quanto produce magneti molto potenti adatti a molteplici applicazioni elettroniche. Viene utilizzato anche nelle turbine eoliche, date le sue proprietà fisiche, chimiche e magnetiche uniche, nonché nell’industria del vetro come colorante per cristalli, smalti e porcellana.
Risorse geologiche critiche nel territorio russo
Tuttavia, la sua estrazione comporta costi elevati. Llorens sottolinea che i processi di estrazione delle terre rare sono estremamente complessi: “Includono una fase di concentrazione dei minerali REE, abbondanti quantità di acidi e generano rifiuti difficili da controllare. La permissività della Cina in questo ambito le ha conferito un solido vantaggio nello sfruttamento di questa risorsa mineraria.” Inoltre, alcuni elementi delle terre rare sono contenuti in rocce cristalline dure, la cui produzione richiede tecnologie speciali.
Le Nazioni Unite hanno più volte sottolineato che, senza una gestione adeguata, la crescente domanda di minerali essenziali rischia di perpetuare la dipendenza dalle materie prime e di esacerbare le tensioni geopolitiche. Secondo gli esperti, ciò potrebbe compromettere gli sforzi volti a procedere verso la transizione energetica. A complicare ulteriormente le cose, le affermazioni dell’Ucraina sulla sua ricchezza mineraria, in particolare sulle terre rare, si basano sulle esplorazioni dell’era sovietica, come sottolinea Vince Beiser, scrittore di Mother Jones ed esperto di minerali ed estrazione.
In ogni caso, con l’avanzare della guerra, non sembra che Zelensky abbia la capacità di commerciare risorse situate in gran parte in territori già sotto il comando militare russo. “Molti di questi elementi si trovano nel sud dello Scudo Cristallino Ucraino, principalmente nella regione di Azov. “La maggior parte di questi territori è attualmente invasa dalla Russia”, sostiene Hanna Liventseva, geologa dell’Istituto di Geoscienze di Barcellona. I giacimenti di zirconio, ad esempio, si trovano in un territorio non controllato dall’Ucraina, nella parte orientale del Mar d’Azov. Altri luoghi in cui si ritiene che esistano riserve di terre rare sono la regione di Zaporizhia nell’Ucraina meridionale, Donetsk a est e Lugansk. Tuttavia, i giacimenti situati nell’Ucraina centrale e occidentale sono attualmente nelle mani del governo di Kiev.
Perdita di biodiversità ed emissione di gas tossici
La questione dei potenziali impatti ambientali che l’estrazione di tutte queste risorse comporterebbe merita un capitolo a parte. Un rapporto delle Nazioni Unite afferma che il processo di produzione di materie prime essenziali presenta diversi svantaggi: “È ad alta intensità energetica e lascia un’impronta di carbonio significativa. Inoltre, viene generata un’enorme quantità di rifiuti che richiede misure attive di stoccaggio e gestione”, si legge nel documento. Si tratta di prodotti di scarto che verrebbero prodotti per ottenere quantità ridicolmente piccole di molti di questi minerali, poiché separare le terre rare e purificarle è un’operazione molto aggressiva e costosa per l’ambiente. Secondo le Nazioni Unite, l’aumento della domanda di minerali può quindi esercitare un’ulteriore pressione sulla biodiversità, sull’acqua, sulla geodiversità e sugli ecosistemi.
Ismael Morales, responsabile delle politiche climatiche di Fundación Renovables, ente impegnato nella sensibilizzazione su come realizzare un cambiamento responsabile nel modello energetico, sottolinea che parte del problema dell’impatto ambientale che comporta l’estrazione di determinati minerali ha a che vedere con l’emissione di gas serra: “Questo è dovuto all’elevato consumo energetico dei veicoli e delle strutture associate alla purificazione dei minerali. “Stiamo parlando del fatto che la produzione di minerali e metalli pesanti ha contribuito per circa il 10% alle emissioni di gas serra legate al settore energetico”, afferma.
Mette inoltre in luce la generazione di polvere, rumore, odori e inquinanti atmosferici derivanti dalle operazioni estrattive, nonché la frammentazione degli ecosistemi. “Succede addirittura che il suolo finisca per perdere la sua funzione iniziale, che può essere una funzione forestale, una funzione agricola o una funzione antropica”, afferma l’esperto. Secondo l’avviso, ciò potrebbe portare alla perdita di specie autoctone, che sarebbero costrette a migrare, rendendo inevitabile lo spostamento massiccio di comunità biologiche e la significativa riduzione della biodiversità dovuta all’alterazione dei loro habitat. “Se c’è attività mineraria e lo Stato non è garante, l’area protetta finisce per essere ustionata dall’estrazione”, ha sottolineato Morales.
Gli esperti concordano sul fatto che le politiche di Donald Trump sulle risorse minerarie dell’Ucraina replicherebbero le dinamiche geopolitiche che esistevano durante le cosiddette “guerre del petrolio” negli Stati Uniti negli anni ’70. In effetti, molti si riferiscono già ai minerali strategici come “il petrolio del 21° secolo”. “In questo caso, non ci sarà alcun investimento finanziario in quanto tale, ma piuttosto, attraverso la forza e la coercizione, sarà richiesta una percentuale del territorio affinché l’Ucraina possa raggiungere la pace. “Non può imporlo con minacce a un paese con cui non ci sono tensioni militari, perché non saranno d’accordo”, sostiene Morales, che definisce “coloniali” gli appetiti imperialisti del magnate repubblicano.
L’unica bozza presentata finora prevede che gli Stati Uniti ricevano metà di tutti i profitti derivanti dallo sfruttamento di nuovi giacimenti minerari in Ucraina e che vengano dispiegate truppe statunitensi per proteggere i giacimenti minerari destinati all’esportazione. Tutto questo nonostante il fatto che, poiché il sottosuolo appartiene allo Stato ucraino, la maggior parte di queste risorse dovrebbe, a priori, rimanere all’interno del territorio, “anche se qualcun altro fornisce la tecnologia per estrarle”, conclude Boixereu.