Di Tom Pugh* – The Conversation
Ogni anno l’ umanità immette nell’atmosfera 42 miliardi di tonnellate di anidride carbonica (CO₂) quasi incomprensibili . La maggior parte di questo deriva dalla combustione di combustibili fossili, ma una parte consistente, circa il 16% , deriva dal modo in cui utilizziamo la terra. La maggior parte di queste emissioni dovute all’uso del suolo è causata dalla deforestazione, in particolare ai tropici.
Per rallentare il cambiamento climatico, la comunità globale deve ridurre questi 42 miliardi di tonnellate di emissioni a zero, una situazione in cui le emissioni rimanenti sono bilanciate dall’assorbimento altrove. Una tonnellata di CO₂ ha lo stesso impatto sul clima sia che provenga dai combustibili fossili che dalla perdita di foreste, quindi fermare la deforestazione è una parte necessaria per affrontare il cambiamento climatico.
Come parte della sua spinta per un accordo alla COP26, il governo del Regno Unito dovrebbe annunciare un piano per ” arrestare e invertire ” la deforestazione globale entro il 2030. Quanto aiuterebbe a limitare il riscaldamento globale?
Per capirlo, dobbiamo capire il concetto di bilancio del carbonio. L’accordo di Parigi del 2015 mirava a prevenire l’aumento della temperatura media globale di oltre 1,5°C rispetto ai livelli preindustriali. La quantità di riscaldamento è strettamente legata alla quantità di CO₂ nell’atmosfera. Ciò significa che esiste una quantità fissa, o budget, di CO₂ che il mondo può emettere senza superare questo obiettivo.
Questo budget è limitato. Limitare le emissioni future di CO₂ a 460 miliardi di tonnellate, a partire dall’inizio di quest’anno, darà una possibilità 50:50 di riscaldamento al di sotto di 1,5°C. Se le emissioni continueranno ai livelli del 2019, il budget si esaurirà in soli 11 anni, entro il 2032. Quindi, per avere una discreta possibilità di raggiungere l’obiettivo fissato a Parigi, sono necessari profondi tagli alle emissioni, che scendono verso lo zero netto a livello globale entro il 2050 circa.
Deforestazione e bilancio del carbonio
Molti paesi, incluso il Regno Unito, puntano allo zero netto nel 2050. Ma ci sono diversi vantaggi nello spingere di più per fermare la deforestazione entro il 2030. In primo luogo, le emissioni dovute all’uso del suolo sono elevate. Al ritmo attuale, le emissioni derivanti dal cambiamento di destinazione d’uso del suolo consumerebbero il 15% del budget globale solo nel prossimo decennio. Ogni tonnellata di carbonio persa dalle foreste riduce il margine di manovra nella decarbonizzazione del resto dell’economia mondiale.
In secondo luogo, l’arresto della deforestazione non interrompe immediatamente tutte le emissioni derivanti dalla perdita di foreste in passato. Una gran parte di questi viene rilasciata solo nei decenni successivi al silenzio delle motoseghe, poiché il carbonio continua a essere perso dal suolo . Un arresto anticipato della deforestazione consentirà a queste emissioni ritardate di avvicinarsi allo zero prima del 2050, lasciando meno da bilanciare altrove.
In terzo luogo, le foreste del mondo sono più di una riserva di carbonio che ha bisogno di protezione, ma la stanno anche attivamente assorbendo. Secondo la nostra recente stima, le foreste stanno rimuovendo circa il 20% delle emissioni che le persone immettono nell’atmosfera ogni anno. Questo accade perché gli alberi possono crescere più velocemente con più CO₂ e perché molte foreste oggi sono piene di alberi relativamente giovani e vigorosi, che divorano le emissioni che sono state rilasciate quando gli alberi più vecchi sono stati abbattuti in passato.
I calcoli per il bilancio globale del carbonio vengono effettuati assumendo che questo assorbimento continui, ma ogni pezzetto di foresta perso è un’area che non contribuisce più a tale assorbimento. Ai tropici, la superficie totale della foresta persa dal 1990 è di quasi due milioni di chilometri quadrati, un’area grande quanto il Messico. In alcune aree, come l’Amazzonia, queste perdite rischiano di superare i punti di non ritorno, oltre i quali intere regioni della foresta passano dall’assorbimento del carbonio al rilascio.
E la componente di “inversione” del piano? Questo è meno chiaro. La perdita di foreste antiche complesse e ricche di biodiversità non può essere invertita nel corso della vita delle persone in vita oggi. Ma aumentare l’area totale della foresta giovane, se fatto correttamente , può aiutare a raggiungere lo zero netto bilanciando temporaneamente le emissioni limitate provenienti da industrie in cui le alternative a basse emissioni di carbonio sono ancora lontane, come l’aviazione.
La riforestazione è uno strumento per affrontare il cambiamento climatico che non si basa su tecnologie non provate, ma può essere solo un ripiego temporaneo. L’area di terreno che potrebbe essere rimboschita è finita e limitata da esigenze concorrenti , come la produzione alimentare o la crescita dei biocarburanti.
La scienza è chiara: non riuscire a ridurre rapidamente la deforestazione renderà ancora più difficile, forse impossibile, l’enorme sfida di limitare il cambiamento climatico a 1,5°. Più velocemente il mondo può farlo, più il budget del carbonio sarà disponibile altrove.
Ciò non significa che arrestare o addirittura invertire la deforestazione sarà una navigazione semplice, tutt’altro. Deve essere fatto in modo sostenibile ed equo. La stragrande maggioranza della perdita di foreste si sta verificando nei paesi poveri del sud del mondo , con entità che vanno dal disboscamento su scala industriale delle principali aziende agroalimentari al minor impoverimento degli agricoltori di sussistenza. I mezzi di sussistenza di molte comunità rurali sono intrecciati con la foresta: devono essere autentici partner negli sforzi per proteggerli.
Disaccoppiare le economie locali dalla deforestazione senza danneggiare le persone che vi abitano può rivelarsi impegnativo quanto ridurre le emissioni del resto dell’economia mondiale. Arrestare la deforestazione ha vantaggi che vanno ben oltre il clima, compresa la protezione della biodiversità e la sicurezza dell’acqua pulita . Tuttavia, i leader mondiali non devono considerarla una soluzione rapida o facile, o che consente loro di essere meno ambiziosi altrove.
*Reader in Biosphere-Atmosphere Exchange, University of Birmingham e Senior Lecturer, Lund University. Dichiarazione di divulgazione: Reader in Biosphere-Atmosphere Exchange, University of Birmingham e Senior Lecturer, Lund University. (Traduzione automatica di DeepL)